五年前，年近6旬的周小姣、罗秋兰和谭八香决定做一件“大事”——承包村里的65亩荒地种枣树。

但她们不得不面对许多质疑。周小姣的丈夫对她说，这件事又耗时又费力，还不一定赚得到钱，何苦呢?

邻里也同样不看好。“他们认为我们这个年纪应该去享受天伦之乐。”57岁的周小姣说，“我只是想证明，即使在我们这个年龄，人生已经步入晚年，只要肯努力工作，也一样可以有所成就。”

1987年，周小姣、罗秋兰和谭八香先后嫁到湖南省株洲市茶陵县洞头村，随后成为好友。三人一起干农活，有时还同住同吃。

她们的孩子也年纪相仿，谁家里有什么难解决的事也会一起商量，彼此之间出谋划策。在周小姣的眼中，罗秋兰性格直爽，谭八香含蓄内敛。

2017年，在浙江做了18年鞋的周小姣回到家乡，见村里开垦的荒地没有人种，觉得非常可惜。

周小姣重新联系了两位好友罗秋兰和谭八香，她们都愿意尝试开拓新事业。于是她们从各自积蓄中凑出20万元，承包了村里的65亩荒地，种起了枣树。

“我们是流转来的土地，多年前红枣是当地特产，我们和地方政府都想让它再次成为本地知名品牌。”周小姣说。

虽然她们以前积累了很多农业生产经验，但在种植枣树方面还是遇到了一些困难，劳动力、技术和资金方面的问题是最大的。

创业第一年，由于缺少资金购买机器，她们只能自己徒手种树苗，而光这些树苗就花光了几乎所有的钱。

第二年，专业知识的缺乏导致枣子产量很低，“种植枣树的土壤需要更多的锌。”

为了弥补损失，后来她们购买了4000只土鸡苗，把鸡粪用作养护枣树的肥料。但她们再次遭遇挫折：数百只鸡苗在运输途中死亡，更多的死于炎热的天气。

“我很自责，因为是我建议买鸡苗的。”周小姣说。但她的另外两位合伙人没有埋怨，甚至安慰她“第一次犯错是正常的”。

到了2020年，也就是她们共同创业的第三年，一切似乎进展顺利，树上结满了甜美的果实。但当年九月初，大雨突然而至，果子还来不及采摘，就遭到暴雨的侵袭，许多果树被毁。他们在网上发布了这一情况，并收到了其他人的建议。

“我们在县里注册成立了李大妈种养农民专业合作社，这样我们就可以申请政府资助并接受投资者。”周小姣说。

三人一致认为，无论面临多大的挑战，她们都不埋怨，而是要互相照顾。

去年是他们种枣树的第四年，周小姣的儿媳即将生产，需要她去广东帮忙照顾。罗秋兰和谭八香都说：“你放心去吧，枣园里有我们呢。”

去年秋天，枣子大丰收，销售又成了问题。由于不熟悉电商平台，三人只能把枣子运到当地市场卖。

“今年我们决定注册自己的品牌，打出名气，”周小姣说。由于他们的枣园位于远离城市的深山中，新冠疫情对他们的影响较小，天气的影响更大。

“枣树的生长严重依赖天气，经不起大雨或干旱，”周小姣说，“品相好的枣子可以卖到20到30元每斤，品相差的每斤只能卖5、6元。”

经过近5年的努力，这三位合伙人仍然没有盈利。周小姣说：“创业不容易，农业领域的创业更难。”

“如果在城里或县城找份工作，我可以轻松挣到3000到4000元，但那样就没有那么多挑战和乐趣了。”

正是这种不确定性和他们对这片土地的热爱，让周小姣和她的朋友们坚持了下来。

“我们的枣子是纯有机的，今年将在9月左右上市。”周小姣说。